天照大神的后裔神武天皇于公元前660年建立日本国并即位为天皇。不过今日的考古证据却表明，古代的日本是由众多的部落国家以及自东北亚迁徙来的游牧民族融合演变而成的。大约在公元前一万年开始，日本进入新石器时期，是为绳纹时代（公元前一万年至公元前3世纪）和弥生时代（公元前3世纪至公元3世纪）。在弥生时代时期，伴随着来自中国和朝鲜人的移入，出现了陶器、铁和铜器；还出现了成块的水田，日本成为了一个农业占主要地位的社会[4][5]。

公元3世纪后半期到4世纪初，日本已经出现了统一政权—大和王权。这段时期，日本透过朝鲜诸国及一直吸收来自于亚洲大陆的文化。587年，豪族苏我氏的头目苏我马子打倒了物部守屋，又在592年暗杀了崇峻天皇、立女皇推古天皇为帝，圣德太子摄政，日本进入飞鸟时代。圣徳太子制定了冠位十二阶，并颁布了宪法十七条，试图建立一个以天皇为中心的国家。圣徳太子过世后，苏我氏长期掌权。645年，中大兄皇子和中臣镰足暗杀了苏我入鹿，掌握了政权。中大兄皇子拥立孝德天皇即位，推动大化革新等改革，仿效中国的政治制度，试图建立一个律令制的国家。710年，元明天皇迁都平城京，日本进入了奈良时代，律令制国家也日益成熟。日本的版图在这时也逐渐扩张，征服了东北地方部分地区和南九州。